Durante los últimos cien años la humanidad ha incrementado la concentración en la atmósfera de gases y partículas que por sus características físico-químicas tienen el potencial de modificar el clima. Los llamados gases de efecto invernadero [dióxido de carbono, metano, óxido nitroso y otros gases que contienen flúor, tales como los hidrofluorocarbonos, clorofluorocarbonos y el hexafluoruro de azufre] se caracterizan por su capacidad de absorver la radiación infrarroja emitida por la Tierra. Las partículas en suspensión, también llamadas aerosoles atmosféricos, juegan un rol doble dependiendo de su composición y tamaño, ya sea reflejando la radiación que proviene del sol e induciendo un enfriemiento, o absorviendo la radiación emitida por la Tierra potenciando así el efecto de los mencionados gases.